Henrietta Lacks, mama medicinei moderne. Celulele nemuritoare care au schimbat lumea

Henrietta Lacks, în timpul vieții ei (1920 – 1951) o persoană obișnuită, ar fi uimită astăzi să afle că a fost inclusă într-o listă a persoanelor cu un impact semnificativ asupra lumii. Henrietta, o cultivatoare de tutun din Virginia, provenită dintr-o familie afro americană încercată de provocări financiare, s-a stins din viață la 31 de ani, din cauza unui cancer cervical.

Fără știrea ori consimțământul familiei, atunci când încă se afla sub tratament, chirurgii de la spitalul Johns Hopkins au recoltat celule din tumora ei, celulele devenind baza pentru prima „linie celulară umană nemuritoare” HeLa (Henrietta Lacks). Acestea prezentau o capacitate uimitoare de a se diviza și de a crește rapid, dublându-și numărul la fiecare 20-24 de ore, o caracteristică unică și de neprețuit pentru experimente științifice și descoperiri medicale.

Cercetătorii au putut folosi aceste celule pentru a studia diverse boli, a testa tratamente și a dezvolta vaccinuri. Ele au devenit un instrument esențial în lupta împotriva cancerului, precum și în explorarea a nenumărate alte afecțiuni medicale.

În 1952, celulele HeLa au fost folosite de către virusologul Jonas Salk pentru a testa vaccinul împotriva poliomielitei, vaccin care a protejat milioane de oameni din toată lumea. Mai apoi, celulele HeLa, esențiale în progresul înțelegerii biologiei celulare, geneticii, virusologiei și farmacologiei, au jucat un rol vital în dezvoltarea tratamentelor altor boli precum leucemia, gripa și boala Parkinson. Celulele au fost utilizate pentru a testa efectele radiațiilor, toxinelor și medicamentelor, contribuind la dezvoltarea chimioterapiei și a altor terapii, fiind de asemenea folosite la dezvoltarea fertilizării în vitro.

Înainte să fie descoperite celulele HeLa, menținerea în viață a celulelor umane în condiții de laborator era un proces anevoios și consumator de timp. Celulele mureau adesea ori erau contaminate, împiedicând progresul științific. Capacitatea unică a celulelor HeLa de a se replica la nesfârșit a oferit cercetătorilor o rezervă constantă și ușor de obținut de celule umane, o descoperire importantă care i-a eliberat pe oamenii de știință de constrângerile legate de întreținerea celulelor, permițându-le să se concentreze mai mult pe efectuarea de experimente și pe realizarea de noi descoperiri.

Cantitatea de celule HeLa care a fost cultivată și utilizată în cercetarea științifică este uluitoare. De-a lungul deceniilor care au trecut de la descoperirea lor, se estimează că volumul cumulat de celule HeLa produse pentru experimente și studii este imens, astfel încât dacă toate aceste celule ar fi adunate și combinate, ar forma o masă care ar depăși-o pe cea a 100 de Empire State Buildings și ar poseda o lungime suficientă pentru a înconjura Ecuatorul de trei ori.

Revenind la…